Adam Dalgliesh, o brilhante inspetor da Scotland Yard, resolve tirar uns dias de descanso após resolver um caso muito difícil, que mobilizou a opinião pública britânica. Além disso, seu relacionamento com a namorada chegou a um ponto que não permite mais adiamentos: ou eles se casam ou cada um seguirá o seu rumo. Assim, ele resolve se retirar para a casa da tia - sua única parente viva -, na pequena comunidade de Monksmere Head, na costa do Condado de Suffolk, região em que terra e mar parecem travar uma guerra há séculos. Mas o intuito de Dalgliesh é desfeito na manhã de sua chegada. Um grupo de habitantes locais, composto de escritores, dramaturgos e críticos literários, bate à sua porta para aconselhar-se sobre o desaparecimento de Maurice Seton, romancista policial de fama moderada que após o suicídio da mulher herdara uma fortuna avaliada em 200 mil libras. A secretária de Seton acabara de receber um manuscrito que dava todas as pistas de que alguém estava tentando se passar por ele. Mas, antes que o grupo vá embora, um inspetor da polícia local traz a notícia: Seton foi encontrado morto em um barco à deriva, com as mãos cortadas na altura do punho. Mesmo que a autópsia diga que foi uma morte por causas naturais, o entorno de Seton, que acumulou vários inimigos e cuja família se resume a um meio irmão distante, leva Dalgliesh a acreditar num crime premeditado e astuciosamente elaborado. Para solucioná-lo, precisará se dividir entre Londres e Monksmere, além de pôr em prática suas faculdades múltiplas: será um pouco psicólogo, um pouco filólogo e outro tanto historiador do crime.