Boêmio, desadaptado à vida burguesa, Fagundes Varela representa, entre os grandes poetas do romantismo brasileiro, o caso mais extremo de angústia e revolta. Abordando temas abolicionistas, e religiosos, foi na poesia lírica que deixou o melhor de si, como no pungente “Cântico do calvário”, uma das mais belas elegias da língua.