Por variadíssimas razões, desde há milhares de anos que a temperatura do planeta tem vindo lenta mas gradualmente a aumentar, embora esta progressão seja ocasionalmente interrompida por ciclos de arrefecimento do globo, num delicado equilíbrio. Assim tem sido nos últimos 15 000 anos. Arqueólogo de formação, Brian Fagan conta-nos de que forma esta evolução climática do planeta condicionou as populações ao longo dos tempos - citando diversos exemplos -, e de que forma estas reagiram e se reajustaram. Contudo, a nossa atual civilização está a começar a influir de forma mais drástica no equilíbrio climatérico, pelas suas emissões de carbono, pela produção de gases de efeito de estufa e pela alteração radical de vários habitats e ecossistemas. Sendo a Terra um mecanismo que se autoregula, estas alterações rápidas poderão ter efeitos drásticos a curto prazo.