"Fogo Pálido" é considerado o livro mais engenhoso e complexo de Vladimir Nabokov. Publicado depois de Lolita (1955), quando o autor já era conhecido mundialmente, o romance tem estrutura de trama policial. Seu tema, porém, contrapõe-se ao tom detetivesco da narrativa - trata-se da análise de Fogo pálido, um poema de 999 linhas escrito pelo personagem John Francis Shade pouco antes de morrer. O poema, traduzido em rima e métrica, é a primeira parte do romance. A segunda transforma poesia em ficção - são os comentários sobre o poema, formulados por um amigo de Shade, Charles Kinbote, o delirante narrador do romance. Kinbote incentivara Shade a escrever o poema, que fala da vida do seu autor e da lendária terra de Zembla. Charles analisa trechos da obra e relaciona o texto a ele próprio.