Thoreau foi um homem de ação. Após deixar de pagar um imposto por não acreditar haver outra forma de mostrar sua discordância com relação aos atos do governo (a guerra contra o México, a escravidão, o tratamento dado aos índios) ele foi preso em 1846 durante um dia, mas alguém pagou seu tributo para que ele saísse da prisão.

Suas explicações sobre a legitimidade de seus atos são, em seguida (1848), argumentadas em sua palestra Obrigações e direitos do indivíduo em relação ao governo, publicada em 1849 sob o nome Resistência ao governo civil.

Em 1866, o texto foi impresso intitulado Desobediência civil.A presente obra inclui, além da tradução de "Desobediência civil", o tributo publicado por Ralph Waldo Emerson, em 1862, o qual pode ser considerado a primeira tentativa de produção de uma biografia sobre Thoreau.Emerson e Thoreau foram duas grandes figuras do movimento transcendentalista dos EUA.

Os dois lados não exatamente de uma mesma moeda, mas uma moeda similar: o primeiro, mais abstrato e filosófico; o segundo, voltado para a ação, para a realização da filosofia de uma nova nação.